X-Architects Wasit Wetland Centre Sharjah, United Arab Emirates

Un projet collaboratif qui constitue à la fois un exemple d'excellence architecturale et d'engagement écologique profond, voici en résumé l'avis du jury de l'Aga Khan Award for Architecture 2019 à l'égard du Wasit Wetland Centre, le centre pour la biodiversité et l'éducation environnementale conçu par X-Architects et réalisé à Sharjah. Il s'agit de l'un des premiers projets réalisé aux Émirats Arabes Unis à recevoir le prestigieux prix d''architecture.
Tout a commencé avec une décharge d'eaux usées et de déchets qui, à travers un processus de réhabilitation de l'écosystème, démarré en 2005, a donné vie à une réserve naturelle et à un vaste projet de réhabilitation des zones humides côtières du golfe Persique. Afin de réaliser la réserve de Wasit, 40 000 m2 de déchets ont été enlevés de la zone et plus de 35 000 arbres ont été plantés. Le travail d'assainissement de substances chimiques toxiques a également concerné les salins et les dunes de sable côtières, désormais soumis à préservation.
Des années de travail qui ont été récompensées par l'arrivée des oiseaux migrateurs : 33 000 oiseaux font étape dans la réserve lors de leur parcours de migration ; 350 espèces d'oiseaux ont été recensées dont 60 présentes de manière permanente dans la zone. Le parc constitue non seulement une réserve naturelle et sûre pour la reproduction d'oiseaux et de la faune locale, mais est également devenu un important poumon vert pour la ville de Sharjah.

Le cabinet X-Architects de Dubaï a été mandaté pour concevoir le centre de visiteurs des zones humides. Dédié à l'éducation et à la protection du milieu naturel, le centre implique les visiteurs dans un parcours de connaissance de la richesse de l'écosystème des zones humides et des oiseaux qui fréquentent la zone et les autres zones de l'Émirat. Un objectif pleinement atteint : en seulement quelques années, la structure est devenue une destination prisée pour les passionnés de birdwatching ainsi que pour les chercheurs. Dans ce projet, l'architecture a joué un rôle de taille. En effet, le cabinet X-Architects a conçu une structure qui se fond au milieu environnant et utilise la topographie de façon à minimiser l'impact visuel sur le contexte naturel. Les visiteurs sont accueillis par un sentier avec rampe qui les mène vers un parcours souterrain permettant d'accéder aux services et bureaux administratifs ou de poursuivre dans la longue galerie panoramique. Cette galerie linéaire parfaitement insonorisée possède une paroi entièrement vitrée et transparente pour que les visiteurs puissent vivre le milieu naturel et en devenir partie intégrante. Le grand toit en porte-à-faux soutenu par des charpentes protège les baies vitrées contre les rayons directs du soleil, en ombrageant et en isolant la structure des conditions climatiques rudes du désert. Les baies vitrées sont légèrement inclinées afin de réduire au minimum le phénomène du reflet pour les personnes qui regardent vers l'extérieur tout en accentuant les reflets du paysage pour les oiseaux. Ainsi, il est possible d'observer les animaux dans leur habitat naturel sans les déranger. Par ailleurs, la hauteur de passage de la galerie étant plus basse par rapport à l'extérieur, les visiteurs peuvent observer les oiseaux qui sont au sol en se plaçant à leur niveau. La galerie panoramique se conclue par un troisième élément linéaire, placé perpendiculairement, qui abrite la cafétéria ainsi qu'un espace polyfonctionnel avec vue sur les zones humides ouvertes. Tous les intérieurs du centre de visiteurs ont été intentionnellement conçus dans un style essentiel et minimaliste ; l'architecture est au service de la nature et en devient un cadre fonctionnel et efficace, mais qui ne détourne pas l'attention de l'observateur des animaux et de la nature environnante.

(Agnese Bifulco)

Images courtesy of © Aga Khan Trust for Culture / Cemal Emden (photographer)- © X-Architects / Nelson Garrido (photographer)

Architect: X-Architects, Dubai, UAE https://x-architects.com/
Design Team: Ahmed Al-Ali, Farid Esmaeil, Mirco Urban, Pariya Manafi, Dana Sheikh, Abdullah Bashir, Waleed Al Mezaini, Christian Geronimo, Brian Abarintos, Eyad Zarafeh, Haider Al Kalamchi
Size: 200,000 m²
Date: 2012 (design) 2015 (completed)
Awards: Aga Khan Award for Architecture (2017-2019 Award Cycle)
Location: Sharjah, United Arab Emirates
Client: EPAA Environment and Protected Areas Authority, Sharjah, United Arab Emirates

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