La bibliothèque Martin Luther King Jr. Memorial a rouvert ses portes à Washington D.C. après trois ans de travaux menés par le cabinet hollandais Mecanoo en collaboration avec OTJ Architects. Inaugurée en 1972, la bibliothèque a aujourd’hui été repensée comme une plateforme d’apprentissage moderne et a pour ambition de s’adresser à l’ensemble de la communauté. Francine Houben, la fondatrice et directrice de création de Mecanoo a déclaré à ce propos : « Nous avons été guidés par les valeurs intemporelles de Martin Luther King et les avons mises en pratique ».
Le cabinet d’architecture Mecanoo s’est attelé à la rénovation de la seule bibliothèque conçue par Mies van der Rohe : la MLKL. Dédiée à Martin Luther King, elle avait été inaugurée en 1972, quatre ans après l’assassinat du célèbre militant pour les droits civiques.
La requalification de Mecanoo a voulu faire de la bibliothèque une plateforme d’apprentissage moderne s’adressant à toutes les communautés résidant à Washington D.C. dans la perspective non seulement d’un usage culturel mais aussi de rencontres et d’une sociabilité plus informelle. À cet effet, le cabinet a ajouté aux parties fonctionnelles déjà existantes de nouveaux espaces destinés au public, notamment un toit-jardin, un théâtre de 300 places, un escalier monumental aux lignes fluides et élégantes ainsi que plusieurs espaces à la fois pour étudier en silence (Studio Lab) et pour pratiquer des travaux manuels et bruyants (Fabrication Lab), tous situés au sous-sol, pour la première fois ouvert aux visiteurs. Un bar, enfin, relie le monde extérieur et la bibliothèque via un majestueux hall d’entrée.
La rénovation de la MLKL est le fruit de recherches approfondies ayant tenté de synthétiser harmonieusement l’héritage éthique et philosophique de Mies van der Rohe et de M.L. King, ceci en privilégiant toutefois légèrement ce dernier. Dans ce cadre, pour en savoir davantage sur l’histoire de la bibliothèque, les architectes ont interrogé Jack Bowman, l’architecte ayant travaillé sur le projet initial, et Charles Cassell, à l’origine de la campagne menée pour dédier la bibliothèque à Martin Luther King.
Malgré tout son respect pour l'architecte du Mouvement moderne, la directrice de Mecanoo Francine Houben affirma sans détours lors de sa première visite « que le bâtiment n’était pas bon du point de vue technique et qu’il ne l’était pas non plus comme bibliothèque... Tous les livres sont exposés à la lumière naturelle alors que les personnes en sont complètement privées. »
Les 39 600 m² concernés par le projet de rénovation sont en parfaite adéquation avec la puissante simplicité du bâtiment d’époque, exemple par excellence de l’esthétique de Mies van der Rohe avec sa réitération d’éléments linéaires en métal noir et en verre sur toute la hauteur de trois étages. Ces derniers surplombent le rez-de-chaussée dont le plan s’enfonce vers l’intérieur et laisse place à une colonnade en acier noir.
L’entrée principale mène au « Great Hall » qui a conservé ses caractéristiques. Une fresque d’époque de Don Miller célébrant la vie de Martin Luther King domine l’espace ouvert. Mecanoo l’a recouvert de lattes verticales en bois. Un escalier large et bas, lui aussi en bois, émerge du sol et invite les personnes à s’asseoir, à bavarder, à lire et à socialiser. L’intervention apporte non seulement de la chaleur au hall mais aussi une meilleure acoustique. Dans toutes les salles de la bibliothèque, les architectes ont nettement distingué les parties créées par Mies van der Rohe et les ajouts de Mecanoo.
Au deuxième étage, un bureau continu conçu sur mesure se prolonge sur toute la largeur de la fenêtre donnant sur G Street. Cet élément fait partie intégrante d’un « Reading Ribbon » de 220 m de long qui s’étend sur plusieurs étages. Toujours au deuxième étage, on trouve aussi une bibliothèque colorée pour les enfants. Divisée en trois groupes d’âge, elle se distingue, le long de l’escalier d’accès, par un haut toboggan en bois très élégant.
La « Grand Reading Room » se trouve au troisième étage. L’élimination d’un grenier a permis de transformer un espace auparavant comprimé dans un peu plus de trois mètres en pièce à double hauteur. Cette solution a donné naissance à une liaison visuelle avec la salle de lecture du quatrième étage, ainsi beaucoup plus aérée et dont l’atmosphère est beaucoup moins oppressante. Le nouveau plafond est orné d’une installation de Xenobia Bailey, une artiste célèbre pour son esthétique mêlant tradition africaine et culture urbaine contemporaine.
Richard Reyes-Gavilan, le directeur exécutif de la DC Public Library qui comprend également la MLKL, explique à propos du projet : « La rénovation de la bibliothèque Martin Luther King a permis de mettre à la disposition des habitants de Washington D.C. un centre d’apprentissage digne de ce nom, ceci tout en assurant une restructuration attentive et méticuleuse de l’ouvrage historique de Mies van der Rohe. La vision de Mecanoo et le souci du détail d’OTJ ont donné naissance à un résultat extraordinaire que les générations à venir ne manqueront pas d’apprécier. »
Francesco Cibati
Project: Mecanoo
Executive: OTJ Architects
Year: 2021
Location: Washington D.C., USA
Surface: 39,600 m2 (426,000 sq ft)
Photography: Trent Bell
Video: https://youtu.be/s9P1UgcdLAM
‘A Legacy of Mies and King’ written, filmed, and directed by Nienke Andersson with music and sound engineering was done by KH music. The documentary was funded by The Society of Arts of The Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences in collaboration with Mecanoo.
www.mecanoo.nl
www.otj.com
www.trentbell.com
