Adieu l’architecte moderniste Neave Brown

Neave Brown, l'architecte britannique célèbre dans le monde entier pour ses projets de logements sociaux nous a quitté le 9 janvier à l'âge de 88 ans. L'architecte s’était vu décerner en octobre 2017 la Royal Gold Medal for Architecture attribuée par le RIBA, la plus prestigieuse consécration de carrière qu’un architecte britannique puisse recevoir.
Le prix du RIBA, après une longue période d’oubli, a marqué une réévaluation de l'œuvre de l'architecte liée également à l’attention internationale grandissante portée aux problèmes de logement. À partir des années 60, Neave Brown avait réalisé d’importants complexes immobiliers à Camden, au nord de Londres.
Ses projets, des habitations basses mais à haute densité avec des espaces extérieurs privés pour tous les résidents, représentaient une alternative possible aux gratte-ciels et avaient rencontré un succès immédiat aussi bien en Grande-Bretagne qu’à l'étranger. Neave Brown avait conçu chaque maison pour qu’elle puisse s’ouvrir sur le réseau de connexions routières de la ville et être dotée d’un espace extérieur privé, sous forme d’un jardin suspendu ou d’une terrasse, ouvert vers le ciel. Des caractéristiques qui ont fait de son œuvre principale, le complexe d’Alexandra Road, une proposition révolutionnaire qui a marqué un tournant important par rapport aux années passées.

Neave Brown était né en 1929 à Utica, New York, dans une famille anglo-américaine. Il avait découvert l'architecture pendant son service militaire et avait étudié à l’Architectural Association de 1950 à 1956.
Après s’être diplômé, il travailla au sein d’un célèbre studio britannique : Lyons Israel Ellis (depuis 1970 Lyons Israel Ellis Gray). Célèbre non seulement pour son intense activité professionnelle mais aussi car il représentait un important lieu de formation pour de nombreux jeunes architectes de l'époque, parmi lesquels : James Stirling, James Gowan, John Miller, Alan Colquhoun, Richard MacCormac.
Après cette expérience s’ensuivirent une brève période auprès du conseil du Middlesex puis la création de son propre studio professionnel dirigé parallèlement à l'enseignement universitaire au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Le premier projet d’habitation, cinq maisons à Winscombe Street au nord de Londres, achevées en 1966, était conforme aux études américaines de l'époque sur le zonage. L'organisation verticale de la maison prévoyait : une zone réservée aux enfants au niveau inférieur avec un rapport direct avec le jardin, une zone intermédiaire comprenant cuisine, salle à manger et entrée, et enfin une zone supérieure réservée aux adultes. Brown réussit à réaliser un plan plus efficace que celui prévu par la commande, à prix égal il ajouta une chambre à coucher et une salle de bains en plus pour chaque logement.
Sur la base de l’expérience de Winscombe Street, il fut engagé par Cook pour le projet du nouveau quartier de Camden, l’un des plus riches de Londres, devenant ainsi le personnage clé du processus d’urbanisation et impliquant d’autres jeunes et grands architectes de l’époque comme Peter Tábori, Gordon Benson et Alan Forsyth.

Le premier projet pour Camden, Fleet Road, s’opposait aux coutumes de l'époque, des habitations construites comme des blocs de tours entourés d’espaces vides: Brown réalisa un complexe constitué de maisons basses où chaque habitation avait son propre espace extérieur privé ouvert et la porte d'entrée qui s’ouvrait sur la rue ou sur le parcours urbain.
À tout cela s’ensuivit, sur une plus grande échelle, l'installation d’Alexandra Road qui constituait un “morceau de ville” car en plus des habitations elle prévoyait : un parc public, une école, des magasins, des centres de jeux pour enfants et des clubs de jeunes, un centre communautaire, etc. Le projet très ambitieux dépassa le budget prévu, faisant l’objet d'une enquête publique. L'architecte fut complètement disculpé deux ans plus tard mais sa réputation en pâtît. N’obtenant plus d’autres travaux au Royaume-Uni, il se consacra à la réalisation d’expositions, à l’enseignement et travailla à l'étranger, en particulier aux Pays-Bas. Le projet d’Eindhoven, la Medina, réalisé en 2002 est son dernier projet architectural, puis Neave Brown s’est dédié à l'art, en étudiant à la City & Guilds of London Art School, et en s’intéressant à la politique et à l’histoire.

(Agnese Bifulco)

www.architecture.com

Images : Courtesy of RIBA
Photos de Neave Brown : Garath Gardner, Morley von Sternberg

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