Plastique, la contre-révolution : le débat est ouvert

Deux années de recherches, de discussions et d’échanges… Les experts du Vitra Design Museum de Weil am Rhein ont mené un travail de longue haleine pour élaborer les contenus et le parcours de l’exposition ouverte jusqu’au 4 septembre consacrée au phénomène mondial du plastique, à son histoire, à son utilisation, aux problèmes qui lui sont liés et aux solutions possibles. Comme l’explique Sabrina Handler, directrice des opérations et directrice adjointe du Vitra Design Museum : « Le plastique a façonné nos vies plus qu’aucun autre matériau auparavant. Il suffit de penser qu’il est présent dans la quasi-totalité des produits que nous utilisons : les emballages, la nourriture, les voitures, les meubles, les appareils... Notre recherche s’est focalisée sur trois questions clés : quel est le problème ? Comment en sommes-nous arrivés là ? Que faire maintenant ? Nous avons essayé d’y répondre dans l’exposition, en particulier dans la troisième partie où nous présentons plusieurs expériences et solutions possibles. Notre intention n’est pas seulement de sensibiliser les visiteurs mais aussi d’agir et de faire dialoguer les entreprises, les concepteurs, les consommateurs, les militants et les politiciens. » L’un des points cruciaux du débat est de comprendre pourquoi et quand le plastique est indispensable (et, dans ces cas, de pourvoir à son recyclage total) et quand on peut s’en passer. Sabrina Handler ajoute : « Nous ne voulons pas diaboliser le plastique mais mettre en évidence son ambivalence - entre promesses et problèmes - tout en analysant son évolution dans le temps ».

Engagée dans la production de meubles en matériaux recyclés et recyclables (l’une des chaises qu’elle a conçue dans le respect de ces critères est incluse dans l’exposition ainsi que dans la collection permanente du musée), la designer néerlandaise basée à Arnhem et à Berlin Ineke Hans souligne que plus de 65 % du plastique produit depuis le milieu du XIXe siècle – époque de la découverte des premières matières synthétiques – a été mis en circulation ces vingt dernières années. « Un chiffre impressionnant qui illustre que nous n’arrivons plus à nous en passer. Nous devons comprendre comment gérer cette situation et en assumer la responsabilité ; une responsabilité qui revient non seulement aux scientifiques et aux designers mais aussi aux consommateurs individuels – ce que nous sommes tous – car la moitié du plastique en circulation est à usage unique, c’est-à-dire non réutilisable et très souvent jeté dans la nature, à commencer par les gobelets à café et les bouteilles d’eau. Les nouveaux matériaux, comme les bioplastiques, pourraient être une solution mais seulement partielle car ils se doivent de garantir certaines performances et surtout d’être concurrentiels en termes de coûts. »

Insiya Jafferjee, la PDG et co-fondatrice avec Amir Afshar de Shellworks – une équipe de scientifiques, d’ingénieurs et de designers qui réinventent le futur des emballages dans le respect de la nature – se consacre précisément à ce sujet : « Nous sommes optimistes tout en gardant un esprit critique et souhaitons apporter des solutions à des problèmes de taille, notamment en affranchissant notre civilisation de son asservissement à l’industrie pétrolière. Nous voulons donner naissance à une nouvelle génération d’emballages performants, concurrentiels en termes de coûts et véritablement durables ». Après deux ans de tests et d’expérimentations, Shellworks a lancé Vivomer, un matériau entièrement végétalien et compostable obtenu à l’aide de microbes non nocifs. Insiya souligne à ce propos : « Je pense que le plastique est un matériau incroyable mais que nous l’utilisons trop et mal. Nous nous en servons pour des usages brefs alors que c’est un matériau qui dure très longtemps. Il faut le remplacer par des matériaux ne durant que le temps nécessaire à leur emploi. » La fondatrice de Shellworks souhaite davantage de collaboration entre les scientifiques, les ingénieurs et les concepteurs car les designers sont les véritables médiateurs entre les besoins de la recherche et des consommateurs : « D’un côté, les inventeurs de matériaux ne savent parfois pas comment les employer. De l’autre – celui des utilisateurs – il est indispensable d’apprendre à maîtriser le matériau et son recyclage ».

Antonella Galli

All images relate to works or projects on display in the exhibition ‘Plastic: Remaking Our World’, now open at Vitra Design Museum in Weil am Rhein.

01 The Ocean Cleanup, the team separates plastic on deck after collecting it with the new System 002, October 2021. Courtesy of The Ocean Cleanup

02 Map of Synthetica, a continent of plastics, published in Fortune on 22 October 1940; Courtesy of Vitra Design Museum Archive

03 The Ocean Cleanup, System 002 during trial operation in the Great Pacific Garbage Patch, 2021. Courtesy of The Ocean Cleanup

04 Marco Cagnoni, Plastic Culture / Vertical Bioplastic Farm, 2018; Photo: Nicole Marnati

05 Shellworks, pots made of Vivomer, a bioplastic made with the help of microbes, 2021 Courtesy Shellworks, photo by Catharina Pavitschitz

06 Studio Formafantasma, Botanica, commissioned by Plart Foundation, 2011; photo by Luisa Zanzani

07 Klarenbeek & Dros in collaboration with Luma, microalgae cultivation for biopolymers;, photo by Antoine Raab, courtesy of Luma

08 Precious Plastic, shredded plastic; courtesy of Precious Plastic

09 Precious Plastic, machines for making recycled plastic materials (version 4); a shredder, an extruder and a sheet press. Courtesy of Precious Plastic

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