AZL Architects signe la BingDing Wood Kiln Factory à Qiancheng (Chine)

Dans le village de Qiancheng, AZL Architects a revisité une nouvelle fois les traditions et le dialogue intergénérationnel en Chine dans le cadre de la rénovation d’un four à bois pour la porcelaine.
Le projet de la BingDing Wood Kiln Factory est une initiative privée mais soutenue par les autorités locales, bien conscientes de l’importance de préserver les techniques traditionnelles de cuisson de la céramique. Comme l’explique Zhang Lei dans sa présentation de l’ouvrage : « Le point de départ du projet était un ancien four conservé à proximité du village de Qiancheng ; véritable symbole de l’industrie céramique pendant près de 2 000 ans, c’est l’un des très rares à utiliser encore du bois de pin rouge chinois comme combustible ». Jingdezhen est en effet connue en Chine comme la capitale de la porcelaine et de la céramique artisanale.
À Qiancheng, la porcelaine ne s’est jamais limitée à n’être qu’une nécessité du quotidien, elle a toujours été un important « vecteur de sentiments humains ». En raison des difficultés liées au contrôle de la consommation du bois et au processus lui-même, la cuisson dans les fours à bois est cependant extrêmement délicate à gérer. C’est la raison pour laquelle elle est aujourd’hui presque entièrement supplantée par des systèmes industriels utilisant des combustibles comme le charbon ou le gaz naturel. Par ailleurs, comme le souligne Zhang Lei, il faut également tenir compte qu’il n’existe aucun document écrit expliquant comment construire les arcs en briques à double courbure très complexes qui constituent les fours. Ces techniques se transmettaient en effet oralement de générations en générations.
Ces fabriques peuvent donc désormais être considérées comme des raretés auxquelles certains décident parfois de consacrer leur existence juste pour les voir refleurir. C’est le cas de Yu Hezhu, un ancien du village qui travaillait encore sur ce four avec des apprentis et qui a décidé de confier à l’Atelier Zhang Lei la construction d’une structure de sauvegarde et de protection de l’installation d’époque.
Lorsqu’il a pris le projet en main, l’architecte a réfléchi à l’aspect symbolique de cette intervention qui prévalait indéniablement sur l’aspect pratique. D’où la décision de transformer l’ouvrage en sanctuaire et de faire de la BingDing Wood Kiln Factory non pas des archives, un musée ou un lieu de souvenir mais un espace rendant non seulement hommage à l’histoire ancestrale de la céramique mais demeurant aussi le foyer d’un rite vivant et vital.

Zhang Lei privilégie une approche axée sur la régénération urbaine et rurale dans toutes ses interventions rattachables au concept de « ruralation », à savoir des lieux conçus pour accueillir des personnes, des espaces de rencontre et d’échange contemporains, mais qui, chaque fois, s’inspirent des méthodes de construction, des rituels et de l’architecture vernaculaire des sites concernés.
La BingDing Wood Kiln Factory devait ainsi accueillir les personnes souhaitant voir et apprendre les différentes étapes de cuisson de la céramique. L’architecte a décidé de mettre en valeur l’importance et le « caractère sacré » de ce rite au moyen d’une enveloppe en béton construite telle une coquille autour du noyau du four en briques d’origine. La structure en béton ne naît pas ex nihilo mais remplace idéalement la couverture initiale en poutres de bois, non plus sous la forme d’une toiture à double pente mais d’un toit plat. La « boîte » de protection se distingue par un corps principal rectiligne et élancé complété par deux portiques moins élevés qui garantissent au noyau principal de l’ancien four de la lumière, de l’air et une ouverture sur l’extérieur. La similitude avec les plans des temples grecs est frappante : l’espace du four rappelle en effet leur cœur le plus sacré, la cellule qui protégeait la statue du dieu. L’intérieur dont on perçoit la division en trois nefs - une nef centrale et deux nefs de service latérales - rappelle quant à lui une église pré-conciliaire. Le balayage rythmique des piliers cruciformes en béton naissant des imposants arcs qui reprennent la courbure du four en briques tout en donnant naissance à de nombreuses travées mettent particulièrement en valeur la perspective au niveau de l’entrée. Dans la mesure où le four est encore opérationnel et utilisé, chaque travée a pour fonction de diviser l’intérieur, vaste et hiératique, en plusieurs espaces de travail plus faciles à gérer.
Le plan se déploie ainsi en miroir le long d’un axe nord-sud sublimé, entre autres, par le puits de lumière de la toiture qui dessine une lame de lumière. L’architecte y a pratiqué un orifice pour l’ancienne cheminée du four qui domine l’ensemble et se dévoile à l’extérieur. Afin d’atténuer le puissant éclairage naturel assuré par les ouvertures des portiques, il a aussi prévu des brise-soleil en briques ; identiques à celles utilisées dans le four d’époque, ces briques sont en mesure d’atténuer le rayonnement en engendrant une atmosphère claire-obscure particulièrement adaptée au caractère sacré du lieu.
À l’intérieur, tout est organisé autour du four comme s’il s’agissait d’un autel. Le rez-de-chaussée accueille l’intégralité de la ligne de production de la fabrique. Des espaces en gradins ont été aménagés dans « les nefs » à des fins de stockage ou en vue d’opérations annexes comme l’émaillage ou le polissage des produits en porcelaine. Comme l’affirme AZL Architects qui a construit d’imposants éléments architecturaux dans le but de renforcer le sentiment d’appartenance des travailleurs : « Le four est un espace cérémoniel où les travailleurs sont fiers de ce qu’ils accomplissent. »
Dès l’achèvement de la nouvelle structure de protection, la BingDing Wood Kiln a aussi été ouverte au public afin d’encourager les visiteurs à découvrir la fabrique et à participer aux processus pour mieux apprécier son aspect rituel.

Mara Corradi

Architects: AZL Architects
Client: BingDing Wood Kiln
Location: Qiancheng, Jingdezhen, Jiangxi Province, China
Gross useable floor space: 1800 sqm
Lot size: 3300 sqm
Start of work: 2017
Completion of work: 2019
Photographs: Yao Li (01-12, 27), Dong Suhong (13-20), AZL architects (21-26)

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