3andwich Design / He Wei Studio signent la restructuration de l’Arsenal 809

Situé dans la ville de Yichang dans la province du Hubei en Chine, le projet Arsenal 809 signé 3andwich Design / He Wei Studio propose une interprétation des reconversions fonctionnelles, un élément clé de l’architecture chinoise actuelle. Ces dernières années, Floornature a parlé de nombreux projets de restructuration en Chine et en particulier dans les zones rurales. Ils avaient pour point commun d’avoir apparemment suscité chez les architectes une prise de conscience concernant la redécouverte du passé et de son importance et de représenter une alternative éloignant la culture chinoise d’une équation trop directe entre gain et nouvelle construction et entre consommation du sol et marché immobilier.
L’ouvrage se trouve dans la périphérie de la ville de Yichang sur les berges du fleuve Xialuo, une région au relief karstique caractérisée par d’importants dénivelés et des conditions géologiques complexes. La localité est l’un des lieux de villégiature privilégiés des habitants de Yichang pendant l’été dans la mesure où l’eau y est propre et où l’on peut s’y baigner et faire de longues promenades. C’est ici, dans la partie centrale du Xialao Creek que se trouvait l’ancien arsenal 809. Occupant une surface d’environ 3 hectares, il regroupait plusieurs usines militaires principalement spécialisées dans la fabrication de masques à gaz. Progressivement fermé, le site fut ensuite complètement abandonné dans les années 90 jusqu’à ce que le Yichang Traffic Tourism Industry Development Group décide il y a quelques années de le restructurer pour le transformer en complexe hôtelier. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer au vu de la nature de l’opération immobilière, les clients avaient conscience de l’importance historique du complexe et souhaitaient en perpétuer la mémoire. Le projet de 3andwich Design / He Wei Studio a ainsi été mené en respectant les murs d’origine des différents blocs construits et en attribuant à chaque volume du complexe une fonction aussi proche que possible de son usage initial.
Sur une surface bâtie d’environ 130 000 mètres carrés, l’intervention a ainsi donné naissance - entre restructurations et nouvelles constructions - à un hôtel doté d’un pavillon d’accueil, une auberge, deux restaurants, un salon de thé, une réception, un hall, une salle de lecture, un atelier pouvant être utilisé pour différentes activités, un centre pour les familles et un auditorium. Le site était déjà à l’origine très vaste et structuré : les anciens dortoirs des ouvriers de l’arsenal au nord ont été transformés en auberge et en chambres d’hôtel sans altérer la division en petites pièces et en privilégiant la vue sur la nature grâce à de nouvelles ouvertures et des modifications des passages. Au sud, l’ancien immeuble de bureaux de trois étages - dont les murs d’origine ont été conservés et consolidés - a été converti en restaurant. Côté sud-est, la chaufferie sert désormais d’auditorium.
Pour symboliser la renaissance du site et la conversion du complexe, les architectes ont conçu un hall ayant la forme d’un corps de bâtiment complexe et se caractérisant par des couleurs intenses et des matériaux en net contraste avec les matériaux traditionnels des anciennes structures. Suscitant l’attention des touristes arrivant dans la région, cette opposition très forte en termes de forme et de composition se veut une véritable déclaration d’intention.
Pour comprendre l’importance de cette intervention de restructuration et les raisons justifiant le souci de conservation, il convient d’expliquer la signification de cet arsenal sur le plan historique. Durant les années 1960 en effet, le Président de la République populaire de Chine Mao Zedong, inquiet d’éventuelles attaques américaines ou soviétiques, avait ordonné l’évacuation des principales installations militaires et des industries qui leur étaient associées dans les régions du Nord-Est ayant des frontières avec l’URSS ou se trouvant sur le littoral. Au prix d’un coûteux plan d’industrialisation, il avait imposé leur transfert dans des zones plus inaccessibles au centre du pays. Dans la lignée de cette politique entrée dans l’histoire sous le nom de Troisième front, de nombreux arsenaux militaires furent construit dans le centre-ouest de la Chine durant cette décennie. Le développement de l’économie chinoise dans d’autres secteurs entraîna la fermeture progressive de ces usines qui constituent aujourd’hui le lourd héritage d’une période historique que la Chine ne souhaite pas oublier tout en voulant redynamiser les zones concernées.
La synthèse que 3andwich Design / He Wei Studio sont parvenus à élaborer à partir des enquêtes de terrain et en améliorant les structures en termes de sécurité et de distribution des espaces ainsi que des passages est particulièrement intéressante. L’analyse des échelles du complexe a permis de rationaliser la reconversion des blocs existants : les ateliers les plus spacieux ont été transformés en laboratoires utilisables pour différentes activités, les locaux techniques de taille moyenne en restaurants. Quant aux salles de lecture et aux dortoirs des ouvriers, ils sont devenus des chambres d’hôtel. L’ancienneté des différents blocs a été mise en exergue en faisant ressortir, selon les cas, les maçonneries de pierres et de briques remplies de pierres concassées et de déchets d’usinage ou les éléments préfabriqués en béton. D’autre part, il a parfois été nécessaire de modifier certains agencements des étages pour répondre à des besoins contingents. Pour valoriser la vue vers l’ouest par exemple - c’est-à-dire sur les sommets de l’autre côté du fleuve - les architectes ont déplacé sur le côté est les passages entre les chambres qui se faisaient auparavant via des coursives et construit de nouveaux balcons privés à la place des couloirs démolis. Enfin, le plan en trapèze et la couleur blanche des éléments en saillie contrastent avec les murs d’origine en pierres et en briques rouges, une façon de mettre en évidence les transformations du bâtiment.
Le plan directeur nécessitait également un nouveau point de repère, un ouvrage faisant office de portail, de carrefour, de séparation entre programme public et fonctions privées. Autant de raisons qui expliquent la création du nouveau hall, un bâtiment particulièrement dynamique fruit de l’intersection de 4 volumes bien distincts en tension les uns par rapport aux autres. De loin et de l’extérieur, cet ouvrage pourrait être décrit comme un anneau de verre posé sur une base en béton et traversé par deux tunnels en acier colorés. Concrètement, il prend la forme d’une structure à trois niveaux accueillant la réception de l’hôtel au rez-de-chaussée, le hall à proprement parler relié via le « couloir orange » au restaurant adjacent, et une salle d’exposition circulaire et transparente au deuxième étage. Le tunnel oblique est en réalité un escalier extérieur en métal perforé très spectaculaire du fait des jeux de lumière qui le subliment, de jour comme de nuit. Bien que chaque structure soit en réalité autoportante et indépendante, les quatre éléments qui constituent le hall semblent être empilés les uns sur les autres. La salle d’exposition est quant à elle soutenue par de grandes colonnes en acier disposées à 120 degrés et invisibles depuis l’extérieur.

Mara Corradi

Architectural and interior design: 3andwich Design / He Wei Studio
Principal architects: He Wei, Chen Long
Design team: Zhao Zhuoran, Li Qiang, Song Ke, Zhang Tianyan, Li Xinglu, Sang Wanchen, Wu Qiancheng (intern), Huang Shilin (intern), Zhou Qi (intern), Li Wan (intern)
Landscape conception design: 3andwich Design / He Wei Studio
Project address: Yichang City, Hubei Province, China
Client: Yichang Traffic Tourism Industry Development Group Co., Ltd.
Structural consultant: Pan Congjian
Lighting design: Zhang Xin Studio at the Architecture School of Tsinghua Universtiy
Lighting design team: Zhang Xin, Han Xiaowei, Zhao Xiaobo, Wang Dan, Song Boyi, Tao Longjun
Design time: 2017
Completion time: April 2020
Site area: 30000 sqm
Construction area: 12900 sqm (in total), 8300 sqm (hotel)
Architectural working drawings: Beijing VAGE Institute of Architectural Design & Planning Co., Ltd
Interior working drawings: Beijing Hongshang International Design Co., Ltd
Photos: 02 © Song Jinge, 18 © Cao Jinjun

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