Vessel, le nouveau joyau d’Heatherwick Studio pour Hudson Yards

« Vessel est un nouveau type de repère urbain ». Tels sont les termes choisis par Heatherwick Studio pour décrire leur dernière et imposante réalisation achevée en mars dernier dans l’Upper West Side de Manhattan. Vessel se trouve précisément sur la place au centre d’Hudson Yards, l’un des plus grands projets immobiliers de l’histoire des États-Unis, qui transforme actuellement l’ancien terminal ferroviaire en un tout nouveau quartier comprenant, entre autres, cinq acres de parcs et d’espaces publics.

Qu’est-ce donc qu’un nouveau repère urbain ? Il s’agit concrètement d’un bâtiment de 16 étages circulaires comptant près de 2 500 marches et environ 80 terrasses et points de vue offrant des perspectives sur le fleuve Hudson et sur Manhattan. En un mot : Vessel. Oxford Properties a en effet demandé à Thomas Heatherwick de créer la pièce maîtresse d’Hudson Yards, un édifice qui accueillerait les visiteurs au cœur du nouveau quartier et deviendrait un lieu de rendez-vous incontournable dans ce centre névralgique de New York.

L’aspect le plus délicat de la conception de Vessel a résidé dans la volonté de créer un ouvrage mémorable qui ne serait écrasé ni par la quantité de très hauts gratte-ciel tout autour ni par l’escalier de l’énorme espace public situé en face de la place. Durant la première phase, de nombreuses configurations ont ainsi été examinées et progressivement exclues avant d’arriver à la décision de créer une seule et unique entité et non une série d’objets éparpillés dans l’espace. Au lieu d’une sculpture inerte, Vessel devait devenir un amusant lieu d’échange et de rencontre.

Compte tenu de ces prémices, la recherche s’est poursuivie en analysant quels étaient les points d’agrégation spontanés dans les villes. Des infrastructures souvent simples, évidentes, faisant partie intégrante du quotidien mais à même d’inciter naturellement à la convivialité. C’est l’archétype de l’escalier - l’assise la plus égalitaire au monde - qui a remporté cette difficile sélection. Les références seraient infinies mais Heatherwick Studio a tenu à souligner, parmi les exemples les plus célèbres, les marches de l’escalier de la Trinité-des-Monts, Piazza di Spagna à Rome.

Pour concevoir un escalier à la hauteur de Manhattan, une autre référence s’est également imposée : les puits à degrés indiens, désignés sous les termes Kalyani, Pushkarani, Barav ou Bâoli selon les régions. Ces puits se distinguent par l’entrecroisement d’une multitude d’escaliers dessinant une seule et étonnante trame régulière et permettant d’accéder à l’eau quel que soit le niveau. C’est cette structure qui a constitué la véritable source d’inspiration de l’équipe de Heatherwick Studio et qui l’a incité à créer Vessel sous sa forme particulière que l’on peut désormais parcourir à pied.

Contrairement aux Bâolis indiens, Vessel ne doit pas contenir d’eau, c’est la raison pour laquelle il est parsemé de nombreuses ouvertures entre les volées d’escaliers. L’ouvrage donne ainsi naissance à un maillage tridimensionnel tourné non seulement vers l’extérieur, tel un belvédère sur la ville et sur le fleuve, mais aussi vers l’intérieur à l’instar d’un amphithéâtre qui dévoile le spectacle de sa trame étagée comme une force centripète à même d’attirer les observateurs vers le centre. D’un point de vue urbain, Vessel est un prolongement de la place qui l’accueille. Cette dernière s’étend en effet vers le haut pour trouver dans la construction plus d’un millier de nouvelles voies explorables dans différentes directions.

Étant donné l’importance sculpturale de l’ouvrage et la particularité de sa forme, il était indispensable que ce nouveau repère urbain soit autoportant. Pour arriver à un tel résultat de façon discrète et sans ajouter ni poutres ni colonnes, une épine dorsale en acier a été insérée entre chaque paire d’escaliers, créant ainsi une division nette entre le « dessus » et le « dessous » de chaque volée.

Chacun des 154 escaliers qui se croisent pour composer Vessel a donc été entièrement réalisé sur mesure, des joints aux mains courantes en passant par le revêtement en cuivre brillant qui revêt la partie inférieure et offre des reflets et des jeux de lumière aux observateurs se trouvant en dessous. Il faut souligner que pour la réalisation de l’ouvrage 75 pièces d’acier colossales ont été construites à Venise puis acheminées aux États-Unis en 6 expéditions navales. Arrivées à New York, elles ont remonté l’Hudson à bord de grandes péniches avant d’être assemblées sur place pendant trois ans.

Indépendamment de sa taille, le projet Heatherwick Studio a été réalisé à taille humaine de sorte qu’il semble naturel de vouloir grimper pour l’explorer et admirer la vue. En bref, la force de Vessel réside dans sa simplicité complexe : le concept de base d’un escalier comme lieu de rendez-vous, élargi et condensé de façon à le rendre imposant, contemporain et digne d’une ville comme New York.

Francesco Cibati

Project Name: Vessel
Location: Hudson Yards, New York
Completion date: March 2019
Area / height: 2,210 square metres / 45.7 metres
Designed by Heatherwick Studio
Design Director: Thomas Heatherwick
Group Leader: Stuart Wood
Project Leader: Laurence Dudeney
Project team: Charlotte Bovis, Einar Blixhavn, Antoine van Erp, Felipe Escudero, Thomas Farmer, Steven Howson, Jessica In, Nilufer Kocabas, Panagiota Kotsovinou, Barbara Lavickova, Alexander Laing, Elli Liverakou, Pippa Murphy, Luke Plumbley, Ivan Ucros Polley, Daniel Portilla, Jeff Powers, Matthew Pratt, Peter Romvári, Ville Saarikoski, Takashi Tsurumaki
Client: Related, Oxford Properties Group
Design Engineers: AKTII
Structural Engineers: Thornton Tomasetti
Landscape Architects: Nelson Byrd Woltz
Architect of Record: KPF Associates
Steel Contractor: Cimolai
Lift Contractor: Cimolai Technologies
Cladding Contractor: Permasteelisa
Crowd Analysis: ARUP
Lighting Designers: L’Observatoire International
Project Management: Tisham

Pictures courtesy of: Francis Dzikowski and Michael Moran for Related-Oxford, Getty Images

http://www.heatherwick.com

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